身を折って獣が咆哮する。 　無我の絶叫は対峙する者の鼓膜をびりびりと痺れさせ、昼なお暗き森の枝葉が大気の振動に震える。 　ミリアは視界から黒い獣を外さぬまま、自らの金糸の先端をゆっくり尖らせる。 　合間に漏れる苦痛の表情は、彼のものであっても彼のものではない。 　あの人には、もう何も解らない。 　言ったはずね。 　人でなくなったら、殺す。 　瀕死の獣が漏らす断続的な喘ぎに合わせて、みちり、みちりと黒い力が見上げる高さに膨れあがってゆく。 　断末魔めいた絶叫とともに弾け、彼女を呑み込むべく怒涛となって襲いかかる。 　迎え撃つ金の髪が、中空に巨大な螺旋を描く。あらゆる角度からの黒い猛攻を防ぎきり、金色の照準はあやまたず仇敵の中心を狙い撃つ。 　力を弾けさせる寸前、ミリアは眼を閉じた。 　刹那の一瞬、ひそかに懸命に、ただひとつのことを強く祈った。 　心の底から純粋に、この世界の滅亡を祈った。 　『壊れろ』 　『今この瞬間、世界は壊れろ』 　『風も花も街も人も、私もあなたもこの想いも、すべて等しく灰となれ』 　　　……好き放題に自分を喰いちらかし哄笑する獣 　　　……無様に這いつくばり只泣き喚く暗澹の泥海 　　　……虚空に伸ばす指を踏み折る凍てついた孤独 　　　……身を舐る苦痛と纏いつく恐怖と躙り寄る自責と虚と実と 　　　…… 　　　白い手がのべられた。 　　　雲の切れ間から覗く、月光のようだった。 　　　黒い泥濘にまみれた顔を、幼い手がひたひたと包みこむ。 　　　その指先は、懐かしい匂いがした。 　　　知っていた。 　　　とてもよく、知っていたのだ。 　　　ああ。 　　　彼は、声もなく慟哭した。 　訪れた静寂に、ミリアは眼を開けた。 　世界が壊れなどするわけもない。空も地もなにひとつ変わらぬ姿でここに在る。 　眼を閉じる前と変わったものは、目の前に佇む、ずたずたに掻き裂かれた総身を真紅に染めたザトーの姿だけだ。 　唇が、動いたように見えた。 　「　　……あ　　」 　幻だったかも知れない。 　それでもミリアは、傀儡の糸が切れたように倒れかかる男に駆け寄った。 　腕に抱きとめてそのまま地面に座りこむ。しっかりと頭を掻き抱く。溢れる血がぐっしょりと半身を濡らすのにも構わず、頬を寄せて必死に耳を澄ませる。 　痛いほど鼓動が弾む。ただじっと待つ。 　「　……　…　」 　ミリアは眼を閉じた。 　声にはなっていなかった。 　それでも彼女には聞こえた。 　あの遠い日、こうして呼ばれることがたしかに幸せだった声。 　ミリアが腕に力を込めると、男は少し痙攣した。 　身体が軋むほどきつく抱きすくめ、首筋に顔を埋めて、彼女は全身でザトーを感じた。 　自分が招いた死の手触りを、あますところなく肌に感じた。 　痛みも思慕も焦燥も、激情も喪失感もなにもかも、どろどろと溢れ出すばかりで形を為さなかった。身の内から溶け出して混ざり合う感情に溺れ、ミリアも小さく喘いだ。 　できることは、この死の全てを覚えておくことだけだった。 　咽せかえる血の匂いが昇華していくのと共に、男はゆっくりこと切れた。 　どの瞬間というわけではなく、夏の落日のようにゆるやかに死に沈んだ。 　ミリアはそれでも腕を緩めず、ザトーの金髪を梳いて、頭を撫でつづけた。 　激しい攻撃に引き裂かれ、ほつれた赤い眼帯が力なくまとわりついている。 　やがて勝手にするりと落ちた。 　眼をやれば、その下にある薄く開かれた瞳が彼女を澄んだ色に映す。 　深い蒼の色に。 　血塗れの瞼に唇を寄せ、そっと口づけた。 　そして囁いた。 　ただそれだけの感情でできた声で。 「おかえりなさい」 Fin. ミリアはザトーの髪を撫でながら、ふたりで骨になるまでその場に座っていることもできる。 ここでそう終わると取ってくださっても構いません。 2003/07/02