ヒステリックな通信音が、執務に励んでいた彼の意識をとげとげしく呼びもどした。 通話機を取ると中年男の声が、面白くもなさそうに早口で用件を告げる。ザトーはペンを置いて立ち上がった。 部屋を出る前に、まず鏡を見る。眉間の皺と顔色の悪さを、努力して平静なものに戻す。扉を開けて館内を歩みながら、呪文のように口の中で呟く。きっといつもと同じだ。きっといつもと同じだ。少々久しぶりだが、きっといつもと同じだ。 中途半端な切り方だ。あれで死ねはしない。 それでも彼は、無意識のうちの早足に呼吸を乱しながら廊下を急いだ。 生に迷いやすい時代と場所ではある。 だが、年端もゆかない少女が自殺未遂を繰り返すのは、いつの世も悲惨な例ではないか。 血の海にべったりと自分の髪が浸されている。 床に崩れ落ちたまま、ミリアはそれを横目で眺めやった。 『視界に映るものを当然のようにやりすごすな。常に新しい発見を得るつもりで見ろ』 教官のそんな言葉をふと思い出し、実行する。 手首から流れる血は、端のほうは既に凝固を始めている。赤みの抜けた血液は、雨に濡れた土の色そっくりだ。髪にこびりついて汚ならしい。またいつものように、医局の人に洗ってもらう羽目になるだろう。毎度のことながらなんだか恥ずかしいし、申しわけない。では、自分はいったい何故こんなことをしたのだろう。 そこで不意にばかばかしくなった。 私は結局、生き延びるつもりでいる。 「……もう、起き上がれるな」 病室の椅子に腰を下ろし、男は生白い頬の少女に語りかけた。 自傷騒ぎからは数日が経過している。幾度も繰り返されたおなじみの騒動だ。処置さえ済めば、当座の落ちつきを取り戻すのはお互いに早い。しかし、ことが起きたあとの微妙な雰囲気には慣れそうもない。 ザトーはシーツの上に、幾枚かの資料を投げてよこす。 「早速ですまないが、実技はまだ無理でも、講義なら受けられるな？」 確認でしかない質問だ。ミリアは無言で頷いた。 彼女の教官は呆れて自問せずにはいられなかった。こんな茶番があるだろうか？ 自らの死を追い回す者に、他人の死を追う術を教えこむ。 だが今までの厄介事は、ミリアに潜在的な法力の素養があったから見逃してもらえたのだ。才能よりも扱いづらさが上回ると判断されれば最期、二度と医療班は駆けつけない。担当生の脱落は、教官である自分にとって査定の下落を意味する。そうさせないためには成績を稼がねばならない。 悪態をつきたい気分で、ザトーは個人講義を開始した。 「……以上のように、わずかな接触で最大限、対象の情報を読みとる訓練をしなさい。相手が何を意識し、何を怖れ、何のために動いているか……」 そこでいったん言葉を切り、深い蒼の瞳をちらりと巡らせる。 「情報は生命に帰結する。相手を知ることは、すなわち相手の生殺与奪を握ることだ」 少女の頬にぴくりと走る反応を、ザトーは視界の隅で確かめた。居心地の悪さを押しこめて教本に眼を移す。 何も言わず、それ以上に何も言えず、ただ淡々と技術理念を語って講義を終える。 「克服を期待している」 立ち去りまぎわにひとこと言い残し、そのくせ返事が返ってくるのを恐れる速さで、病室のドアを閉める。廊下を歩きながら、ザトーは苦々しく思考に沈んだ。 会話の中に具体的な死を匂わせるたび、彼女はいつもあの表情をする。自分がロシアの寂れた街角であの娘を拾い、面倒を見はじめたのは数年前からだ。以来、それなりに懐かれている自信ならばある。幼い瞳がきょろきょろと自分を探す感覚も悪くない。だが、いつが最初だったろうか？ 少女の手首に、当時はまだ浅かった、ひきつれた傷痕を初めて見つけたのは。 絶句して口篭もり、気づかぬふりで視線を逸らした。その日は何気なく頭を撫でることもできなかった。自分の動揺をやりすごすので精一杯だった。 こんな時、なんと言ってやるべきか決めていなかったのだ。 数を重ねるごとに痕は深くなった。毎回のように医局に担ぎこまれる事態になるまで、時間はかからなかった。 いつまでも無関心は装いきれず、ザトーも遠まわしに攻勢をかけた。だがミリアは、己の内面に関する話題にはほとんど反応しない。「何故」と問うても、「何も」としか答えない。慰撫や同情にも興味を示さない。何悩むでもない表情で、思い出したように身を刻む。何を求めているのか、あるいは何を拒みたいのか。まったく解らない。 正直なところ困り果てていた。 人が知れば職務への怠慢と言われるだろうか。抑えきれぬ苛立ちに、彼はかつかつと荒い靴音を鳴らした。 男が出て行ったドアを見ながら、ミリアは小首を傾げる。 克服しろと言われた。何を？ たぶん死を。 少女はベッドに背を預けて考えこんだ。どうやら勘違いをされている。 ミリアは、『死』という単語そのものに反応しているわけではなかった。教官である彼、ザトーが死について語ることに、拭えない違和感をおぼえているだけだった。彼がどんな生業で身を立てているかは知っている。初めて出逢ったときに目撃したことだ。だが、何かが致命的に噛み合わないと思っていた。理由は自分でも解らないが。 私の教官は――あの人は――死を手なづけようとしているのだろうか？ だとすれば、なんという誤解だろう。死は器用に使う道具ではないし、克服すべき壁でもないのに。 いつも私を待っている。ただそれだけのものなのに。 今でも思い出せる、平凡でありきたりで退屈だったはずの夏の日。天から降ってきた轟音と閃光。混乱のさなかに衝撃波に吹き飛ばされ、頭を打ち意識を失った。きな臭い空気に咳きこんで目覚め、ふらつく頭であたりを見回せば、もう隣にいた。 両親と呼んだ肉塊。愛した空間の残骸。そこにはびこる暗い死が。 以来、それはどこにでもついてきた。孤児となったミリア自身の環境は、飢えてさまよう路地裏から、世を忍ぶ組織の訓練施設へと変化していったが、それはどこにでもついてきた。気がつけば部屋の隅や、ふとした隙間に蹲り、じっと自分を見据えていた。 でも、その姿は明瞭には見えないのだ。ぼんやりとして曖昧で、ときにはだいぶ薄くもなる。だが騙されはしない、確実にそこに居る。はっきり見えるのは多分、いざ喰われるその瞬間だけだ。死が持つどの要素よりも、ミリアはそれが厭だった。 いつ喰われるか解らないくらいなら、自分から口に飛び込むほうがまし。 少し前、やっとそう気づいたのだ。 この国に似つかわしくなく、やたらと空が高い日などは、その姿をうまく捕まえられそうな気がして、慎重に手首に刃を這わせてみるのだが……いつも上手くいかなかった。 ミリアの傷は癒えていき、やがて実技にも復帰した。 季節は晩秋を迎えており、気温は日々下降線を描いてゆく。特に朝の冷えこみは身を切るように厳しい。実戦指導のために屋外に集められた、まだ少年少女といっていい年齢の訓練生たちは、寒さに身を寄せあって号令を待っていた。 誰かが、ふと声を漏らした。敷地の隅を指す。その先には、どこから迷い込んだのか、一匹の仔猫が不安げにうろついている。 お世辞にも愛らしいとはいえない猫だった。毛並みはみすぼらしく、一目で病気持ちと見てとれる。冷気に喉をやられ、しゃがれた声で呻いている小動物を、その日の監督だったザトーはすぐに見咎めた。 つまみ出せと指示しようとして……金髪の頭がそばを駆け抜けたのに気づく。 泥だらけの猫はぎゃあぎゃあ喚いて後ずさりしたが、ミリアは怯まない。手を伸ばして半ば強引に抱き上げる。腕に爪を突き立てられても離さない。 痛みに耐えて仔猫を宥める少女の、初めて見せるやわらかな表情に、ザトーはなぜか息苦しさに似た感覚をおぼえた。 内面の波立ちを押し殺して近づけば、子供たちに軽い緊張が走る。ミリアも顔を上げた。 「……猫が好きか」 しばらく言葉に詰まったあと、ザトーはそれだけ尋ねた。 ミリアは頷いた。猫を抱くのはもっと小さいころ、友達の家で仔猫を見せてもらったとき以来だ。心の底から、こんなに美しい生き物はいないと思っていたのだ。 「では、飼ってみるか？」 周囲の動揺のざわめきで、ザトーは自分の発言に気づいた。私は何を口走っている？ 言われたミリアも驚き、信じがたい様子で眼を見張っている。取り繕うように言葉を続けた。 「その猫は幼く、弱っている。飼育には細やかな世話が必要だ……」 同時に、ザトーの脳裏には、ある考えも浮上しはじめていた。表現を選び、誘導を織り交ぜながら話す。ミリアは問題行動が多く、組織への忠誠心もあまり期待できない訓練生だ。しかし逆にいえば自立心は強い。わずかな挑戦心を煽り、あえかな希望に縋らせる――試してみる価値はあるだろう。 「いざ始めれば思い知るだろう、ひとつの生命に責任を持つことの大変な労苦を。断言してもいいが、自分自身すら持て余しているような者にできることではない」 わざとゆっくり手を差し出す。 「おまえには無理だな、ミリア？」 周囲の訓練生たちはみな納得し、諦観まじりに成りゆきを見守った。これは教官からミリアへの訓戒だ。彼らはそう理解した。発言者が、自分の言葉とは逆の結果を切望していることには、誰も気づかなかった。 ミリアはうつむいて眼を伏せた。猫を抱きしめる腕に力が籠もる。必死で自分を奮い立たせているのだと気づき、ザトーの鼓動は緊張で高まった。 やがて、彼女が上げた瞳の色に、彼はどうやら賭けに勝ったことを知った。 「…………私が責任を持てば、いいの？」 「まあ、そうは言った」 意外そうに頷いてみせる。 「してしまった約束は守ろう。しかし……」 「……やってみるわ」 「止めておきなさい。永らえさせるだけ哀れだ」 困り顔で笑ってみせる。もう一押しだ。 「おまえがまた、医局に運びこまれている間に、飢えた猫の死骸はだれが片付けると」 「やるわ！」 男の手を振り払って、ミリアは断言した。 別人のように強い調子で、この子を入れる箱を取りに行かせろと申し出る。ザトーは勢いに押されたふりをして承諾する。周囲もみな呆気に取られて、走り去る少女を見送る。 不公平と思う者もいただろうが、珍しさが先に立ったらしい。子供らはたちまち群がってひそひそ話しこみ始める。手を叩いてその集団を散らしながら、ザトーは心中で安堵の息をつく。上手くいった。気を揉んだが、ともあれ、上手くいった。 なぜ自分が少女ひとりのためにこうも必死になったのか、その理由までは自覚できなかった。 ただ、自分に向けられた強い瞳を、ひそかに胸のうちに留めた。 少女と猫との蜜月はこうして始まった。 自分の食事から消化のよいものを分け与え、寝床の清潔を保つ。体調管理に気を遣い、空き時間には必ず様子を見にいく。ベッド脇に置いた箱に、仔猫といっしょに幼い責任感も詰めこんで、彼女は自分の身を刻むことをぴたりと止めた。 『常に新しい発見を得るつもりでものを見ろ』 いつか教官に聞いた教えも実行して、ミリアは注意深く仔猫を観察した。 相手がなかなか懐いてくれないことが、彼女は最初とても不満だった。いまだ満足に触らせもしない。手を伸ばせば反抗的に威嚇し、甘えた仕草も見せず、覆いをかけてやらないと眠りもしない。ずいぶん意地を張ると思っていた。 しかし、日々観察するうちに、ミリアは仔猫の足に古い火傷の痕を見つけた。故意でなければまず付かないような場所だ。そして火の扱いを知る動物は、世界には一種類しかいない。少女は相手の過去を察し、同情と共に、このまま守ってやりたいと切に願った。 ものごとには理由がある。では、彼にも？ 多くの時間をともに過ごす教官、ザトーにもその観察眼が向けられはじめたのは当然のことだった。 時を経るうちに……10近くも年下の少女は、だんだんと気づいてしまった。保身で飾りたてた体裁となけなしの虚勢。それがミリアから見てもまだ若い彼の、処世の全てだということに。 空回る野心ゆえか臆病さゆえか、ザトーという男はいつも計算通りに自分を作りこみ、自然体を晒さない。そのせいで逆に精神が疲弊し、余裕がなくなっていることに気づかない。上司への態度や日々の言動からは、末端でくすぶっている自分への鬱屈が見てとれる。 最低限の実力はあるので、訓練生にものを教える程度の職は得られたようだ。自分より弱い者には親身であり、生来の真面目さもあって大過なく続けている。だが……その先はあるだろうか？ はっきり言葉にできたわけではないが、幼な心の残酷さでミリアはそう感じた。 実力では適わない相手も、容赦ない観察眼の前では簡単に裸にされる。そこに彼女は、ひそかな愉しみを覚えた。長い指のふとした動きや、自分よりも深い色をした蒼の瞳は、彼の言葉以上に彼を教えてくれる。だからミリアはそれを好きになった。 その瞳が自分のことを映しているときは、もっと好きになった。 ザトーと逢う時間の価値が、猫の世話をする時間の価値とつり合いはじめたある日、彼女はふと自問した。相手を知ることは相手の生殺与奪を握ること。情報は生半可な武器よりも強い、そう教わったはずだ。では私があの人を殺せる確率は、以前より上がっただろうか？ ミリアはイメージし――困惑した。 知れば知るほど殺せなくなる。いつもそばにいるはずの死は、彼の存在とどうしても重ならなかった。 ぱたぱたと駆ける足音が、ドアの前に到着するより早く、ザトーは寝ていたベッドから起き上がった。 緊急の用件は通常、部屋に備えつけの通信器で回される。わざわざ部屋を訪れる必要はない。だがここまで気配をさらけ出しておいて、侵入者の可能性も考えづらい。そうなると逆に、相手の正体が掴めない。 「誰だ」 声を掛けながら時計を見る。闇にほのかに光る針は午前２時を指していた。 部屋の前にいる人物は一瞬戸惑ったようだが、すぐドアを開けた。暗闇の中には息を切らせた小柄な姿が立っていた。 「ミリア？」 「……様子がおかしいの」 「何だって？」 「どうしよう……どうすればいいの？」 かつての無気力さからは考えられないほど、ミリアは動揺していた。消え入りそうな声でおろおろと同じ内容を繰り返す。 仔猫の話だと理解するのに、しばらく時間がかかった。 ザトーは閉口した。そのために生徒棟からここまで走ってきたのか？ 自分の部屋に駆けこまれたところで、してやれることは何もない。真夜中であり市街の店も閉まっている。しかし、眼に涙を滲ませた少女が裸足なのを見て、彼は溜息をついてスリッパをよこした。 就寝中のところを揺り起こされた宿直の医師は、眼を擦りながらちっぽけな患者を診察室に迎えた。組織の専任になって長い医師だが、彼にも初めての体験だったろう。 動物は専門ではないがと前置きをおいて、ぜいぜいと痙攣じみた呼吸をくりかえす仔猫に、薄めた栄養剤を注射してやる。 「もとから弱っているうえに、昨日の冷え込みですから……うかつな薬は使えないし……とりあえず、これしかできませんねえ」 説明しながら大きな欠伸を噛み殺す。早く寝かせてくれと意思表示していた。 いくぶん落ちついた仔猫を引き取り、礼を言って廊下に出る。住居棟へと歩き出そうとしたザトーの背に、ミリアがおずおずと声をかけてきた。 できればあなたの部屋に、仔猫の箱を置いてやってくれと言うのだ。 訓練生の集団寝室は、どこもあまり暖房の利きがよくない。季節は冬に近づいており、冷たい床は底冷えがする。また同じ場所に寝かせては悪化する一方だ。人間のベッドに入れようにも、怯えてしまって寝付かないし。 だからお願い。ミリアは小さな声でそうしめくくり、大きな箱をぎゅっと抱えた。 冗談ではない。ザトーは顔を顰めた。確かに教官たちはそれぞれ、はるかに設備の整った小さな個室をあてがわれている。だが、部屋が獣臭くなることなど彼はまっぴらだった。床を汚されるのも、耳障りに夜泣きされるのも御免だ。 ザトーは少女を見下ろした。心の中で表情と言葉を選ぶ。いい加減にしろ、いつまでも特別扱いされると思うな。ひとことそう言ってやればいい。子供を黙らせるには一番だ。 言ってやるつもりだった。言ってやろうと思ったのに。 すがりつくように私を見上げた、碧い瞳が。 ミリアは頻繁に、仔猫に逢いにザトーの部屋を訪れるようになった。 ほんの短い休憩にも、心配だと言ってこまめに通いたがる。いちいち鍵を渡すのが面倒になり、ザトーは合鍵を渡した。就寝前の小１時間は、訓練生の数少ない自由時間のひとつだったが、ミリアはその時間にも惜しみなく通った。同じ時間帯にはザトーも部屋にいた。 少女がかいがいしく猫の世話を焼き、幸福そうに眺めている間、彼はどうすればいいか解らなかった。気のないそぶりで本ばかり読んでいたが、じきに飽きてしまう。 仕方なくある晩、思いついたような態で語りかけた。 「あれから、そいつの経過はどうだ？」 小動物に興味はないが、場繋ぎとしての質問だ。言われてミリアは顔を曇らせた。また体調でも崩しているのか、と危惧したところへ、か細い声がぼそりと答えた。 「生きてる」 ……何を、当たり前のことを？ 言い返そうとして、彼は思い出した。ミリアが自殺未遂を繰り返していたことを。同時に思い出した。この手を朱に染めてきた己の生業を。 発するべき台詞を見失い、ザトーは薄く唇を歪める。生物が生きていると言われれば、当たり前だと考える。 その当たり前を喰い潰してきたのだ、私たちは。 「この子は何も考えない」 小さな声はぼそぼそと続けた。 「考えるだけの知恵がない。自分のことや周囲のことを、人間ほど理解してない。何も解ってないから、次の瞬間をただ生きるしかない」 ミリアは白い手でやさしく箱を撫でる。 「……そうするしかないことが、少し……羨ましい」 視線を箱に落として、少女はそれきり口を閉ざした。 場に沈黙が満ちる。黙っていたザトーは、ふいに焦燥感に襲われた。こんな時、なんと言ってやるべきか、決めておくべきではなかったろうか？ 何か――何か言わなければ。返事をしなければ。なんでもいい、何かを言え。早く。早く。早く！ 「……こういうとき」 焦りのままに滑りでた言葉は、演出も計算もされていなかった。 「……何と言っていいのか、解らない……」 言ってしまってからザトーは、情けない思いで心中で頭を抱える。駄目だ、失敗した。 こんなことを言ってどうする？ なんの印象も残らない。彼女の心に届かない。無為で凡庸な発言だ。 しかしミリアは顔を上げた。 ゆっくりと花開くように、不慣れに微笑む少女を、男は信じられない思いで見た。 少しぎこちない、だからこそ無垢の表情に――息をつめて見惚れた。 「ありがとう」 それだけ言って立ち上がり、ぱたぱたと駆けて部屋を出て行く。 ザトーは動けなかった。言葉の意味を理解するのにも、やたらと時間がかかった。 廊下を駆けながらミリアは、熱くなった頬に指で触れた。 あんな言葉が出てきた理由も、この熱さの理由も、よく解らなかった。ただ嬉しかった。胸を締めつける甘苦しさに、くらくらと眩暈がした。 なぜ、教官であるザトーが死を語ることに違和感をおぼえていたか、ミリアはようやく理解した。彼の蒼い瞳がぜんぶ教えてくれた。 本当は怯えているのだ。 私と同じであの人も、本当はどうしようもなく怖いのだ。いつも傍にある、こびりつくような死の視線が。だから自分から死に親しもうとした。私は早くそれに捕まってしまおうと、彼は他人にそれを与える存在になろうと。そうすれば少なくとも、自分の死の影には怯え続けなくてすむ。 ミリアは奇妙な安心感を抱いた。何の解決にもならないことは解っている。それでも、同じものに怯えている人間がそばにいることには、不思議な心強さがあった。 これ以上、自分が孤独でないことを実感できる相手はいない。そう思った。 その日は、自室に戻るのが少し遅くなった。 彼女と共に過ごせる時間も、それだけ短くなったというわけだ。話の長い上司の顔に心の中でナイフを突き立てながら、ザトーはドアを開ける。だが、部屋に満ちている静けさに、思わず動きが止まる。 部屋にはふたつの寝息が流れていた。ひとつは覆いのかかった箱の中から。 もうひとつは、床に座ったままベッドにもたれかかっている少女から。 ドアを閉める音に注意しながら、そっと部屋に入る。そういえば、今日の実技は少々体力を消耗するメニューだったと、今になって思い返す。 自分でも奇妙に思うほど緊張しながら、ザトーは足音を殺して近づき、寝顔を覗きこむ。せつなくなるほどの無防備さで、ミリアは眠りこけている。 緩やかな呼吸とふるえる睫毛。なめらかな頬とやわらかく乱れた髪。 心の底から、こんなに美しい生き物はいないと思った。 恐る恐る手を伸ばして、髪に触れる。目覚めないことに安堵しながら、かすかに、ごくかすかに撫でる。触れるまでは緊張していたが、触れてしまえば充足感だけが訪れた。この小さな部屋に、生きる意味すべてが詰まっていると思えた。 起こさなければいけない。本当は、起こして、部屋に戻れと言わなければいけない。 そう思いながらも、ザトーは髪を撫でつづけた。 しんしんと胸を焦がす痛みに、少しの狼狽と密かな喜びを噛みしめながら、ずっといつまでも撫でつづけた。 自分がその晩、訓練生たちと同じ集団部屋で寝なかったことが、何を意味するかなどミリアは知る由もなかった。 だから数日後、医局に呼ばれて身体検査をすると言われて不思議に思った。 検査が済むと、猫撫で声の女医があれこれ質問してくる。ミリアは素直に答えた。教官の部屋でつい眠りこんでしまったが、目が覚めると毛布がかけられていた。自分は椅子で寝ていた教官が、朝食に行けと促した。起きたことを話せと言われればそれだけだ。 安心と好奇心をないまぜにした表情で、女医は、風邪をひかなくてよかったわねと笑った。 質疑応答を終えて医局から出ようとして、ミリアはザトーのことを思い巡らせる。自分がここに呼びつけられるのと同時に、教官である彼もどこかに呼び出されてしまった。これからどうすればいいのだろう。 だが、女医に尋ねようとするよりも早く、診察室のドアが開いた。 「いいんですか？」 入ってきたザトーに、装った素っ気なさで女医が聞く。 「いいも何も。貴女もミリアから聞いただろう」 「まあどうせ、他にも無い話じゃありませんから」 「貴女は何か勘違いしているな」 「周囲はそう思うってことですよ」 女医は淡々とした口調だったが、どこか同情めいた雰囲気もあった。 「でも上の人たちは、思ったよりうるさく言わなかったでしょう？ 任務に支障なければ問題なし、内部完結はむしろ歓迎するところ……そういった感じですね」 「確かに、干渉はされなかった」 「ほら」 「……ただ、この子は向いていない、と言われた」 表情を翳らせる女医と、硬質の無表情を保つザトーを、ミリアは交互に盗み見る。２人が何を言っているのかよく解らなかった。 「行くぞ」 言うなり、ザトーはミリアの腕を取って引きずるようにして医局を出る。 廊下を早足に歩みながら、男は呟くような問いを漏らした。 「何故だ？」 ミリアは相手を見上げた。質問の意味が掴めなかったのだ。しかしザトーの眼は、ミリアを見ていなかった。 「何故だ」 ザトーは繰り返した。その声は灼けつくような苦渋に満ちている。 「私は……なぜ弱い？」 ミリアは驚いた。息を飲み、そして、慌てて眼を逸らした。 「……力が必要だ……おまえにも、私にも…………何者にも揺るがぬ力が……！」 見ないようにすることしかできなかった。 大人の男が泣いているのを見るのは、初めてだったのだ。 その晩、ザトーはミリアを連れ、シャッター付きのカンテラを下げて裏庭に出た。 人の目を盗み、闇に紛れて移動する。敷地の奥にひっそりと存在している、大きな黒壁の蔵にたどり着く。夜に包まれた黴臭い扉をためらいなく開ける。 「どこへ行くの」 ザトーが、蔵の奥に造りつけの柵で覆われた一角へと向かったので、ミリアは初めてそう聞いた。猛獣の檻じみた頑丈な柵の奥には、地下へと続くらしい跳ね上げ扉がある。 この蔵は研究用の法具の収納庫だ。ザトーのように正式に籍を置いていれば、置いてあるものは自由に使える。だが、出入りの際にはこのように厳命されるはずだ。 ――『あした世界が滅ぶとしても、かの地底へは降り立つな』 ザトーは振り向いた。 「怖いか」 ミリアは頷いた。しかし怖いのは、この場所の不吉な闇でも、閉ざされた禁忌に触れることでもない。常ならぬ、彼の凄惨な眼の色が怖かった。 「大丈夫だ。以前から計画だけは進めていたことだ……」 跳ね上げ扉への出入りを封じる柵は、大げさなほど沢山の鎖と錠前で、一見めちゃくちゃに縛り付けられている。ザトーは奇妙な形の鍵束を取り出し、鎖を外しはじめた。あらかじめ調べておいた法力解除式に則り、時間をかけ、複雑な手順にそって外していく。決められた法則で解かないかぎり、この鎖は永遠に絡み続ける。 「何年もかけて調査していた。裏と通じて物品も手配していた。……ただ」 最後の鎖が落ちて、柵が開く。ザトーはまだ中には入ろうとしない。代わりに懐から何枚かの護符を取り出す。 「本当に、実行に移す日が来るとは、思わなかった」 まるで壁にでも貼るように、目の前の虚空に護符を１枚押しあてる。ぱじゅっと紫の焔を立てて、何もないはずの空間で護符が焼け落ちる。 ２枚目も同様に焼け落ちる。３枚、４枚、５枚と続く。６枚目の護符を使い切り、やっとザトーは大きく息をつく。それは６つの禁呪の力がすべて中和されたことを意味していた。 「これで封印された次元を渡れる。下に行ってからもかなり歩くが、道は調べてある……」 この先の空間は光を嫌う。彼はそう言ってカンテラを床に置いた。 開かれた跳ね上げ扉の奥には、暗黒へと続く階段があった。一歩だけ踏み出して、足元の無事を確かめたあと、少女に振り向いて手をのべる。 「ミリア」 彼が自分の名を呼ぶ。背後の闇に半身を浸して。 ザトーの声は震えていた。彼とて恐ろしいのだろう、額には汗の雫が浮かんでいる。だが抗いがたい声だった。 共にどこまでも堕ちることを誓う声だった。 ミリアは男の顔を見つめ、しばらく瞑目して、再び瞼をひらいた。 厭だ、と思った。 理由は要らない。ただ凶々しい。何故そうも力に焦がれるのか。何を力と呼ぶ気か。封じられた闇をこじ開け、怯懦に竦んでまで掴みたいものは何か。どうしても解らなかった。 なのにミリアは、奈落への一歩を踏み出した。 彼が自分を呼んでいるのに、応えないことなど、考えられなかった。 ――いったい何をした？ 男は聞いた。何故これまで報告をしなかった？ ――何もしておりません。彼は答えた。お見せするタイミングを見計らっていたのです。 ――凝った奴だな。男は笑った。これまでの素行も故意のことか？ ――否定はしません。彼は畏まった。この力を導くためには自己への否定が要るようです。 ――そういったものか。男は顎を撫でた。法力の素養はとかく未知数だな。 ――しかしまだ不完全です。彼は語気を強めた。仕上げまで私にお任せ願えませんか？ ――いいだろう。男は応えた。これはお前の手柄だ。だが今後は出し惜しみするな。 責める内容の言葉こそあったが、男の口調は常に弾んでいた。 退出しようとする彼を呼び止めて、男は聞いた。 ――ところで眼をどうしたね？ ――何でもありません。彼は微笑んだ。 ――ある種の鍛錬とお考えください。ご覧のとおり、これで何も不自由はしておりません。 頭領にそう言って一礼したあと、ザトーは訓練室をあとにした。 訓練室だったもの、と呼んだほうがふさわしいかもしれない。特殊な合金で覆われたはずの壁は粘土のように歪んでひしゃげ、床という床は柔らかな土のように穴を穿たれ、ぽっかりと崩れた天井からは高い空がのぞき―― それはすべて、美しい金髪の少女が指一本も動かさず成し遂げたことだった。 大人たちが自分を取り囲み、興奮気味にしゃべり散らし、しきりに質問してくるのでミリアは疲れてしまった。 ザトーが来て自分を連れ出してくれたときは、本当にほっとした。よくやったと褒めてもらえるのは嬉しかったが、仔猫のことが気にかかった。今日は忙しくて、朝食以来は様子を見に行っていないのだ。彼女の内心を察したように、今日はもう上がっていいとザトーは言った。 「行きたければ行きなさい。ただし自分の身体もよく休めておくように。私はあとで戻る」 ミリアは喜んで駆け出した。実際のところ彼女も疲れていた。部屋に着くころには、本当は少し頭痛もしていた。だが一刻も早く、心の癒されるあの愛らしさに触れたかった。 仔猫が驚かないようにそっとドアを開ける。飼育箱の覆いを取る。箱の底からいつものように、仔猫はミリアを見上げる。あいかわらず警戒は解いてくれない。だが、最近はずいぶん表情が丸くなった気がする。 そのはずの仔猫の眼が、かっと見開かれた。 全身の毛を逆立てて後じさり、しゃあああと必死の形相で牙を剥く。威嚇というより恐怖の慄きに近い。彼女は驚き、宥めようとしたが、その理由に気づいて呼吸が止まりかけた。 背後で自分の髪がざわざわと反応している。 触手のように勝手に伸び、目の前の小さい生き物に、鋭利な切先を向けている。 「……いや」 髪を抑えようとしたが、頭の芯がずきりと痛んだ。コントロールが効かない。 「いや！」 ミリアは衝動的に箱を突き飛ばした。少しでも遠ざけようと思ったのだ。横になって倒れた箱から、仔猫はものすごい勢いで飛び出した。身を隠せるところを探して部屋じゅうを駆け回る。折悪しく、そのときドアが開いた。 「……ミリア？！」 立ち尽くすザトーの足元を、仔猫は全速力で駆けぬけて廊下に出た。開けてあった履き出し窓から外に飛び出し、あっと言う間に見えなくなる。 ミリアは追おうと立ち上がったが、よろめいて膝をつく。頭が割れるように痛い。寒くもないのにがたがたと背筋が震える。 「あの子を」 駆け寄って身を支えるザトーに、荒い息の下から必死で訴える。 「……あの子、を」 耳の奥で甲高い音が鳴り、眼の前が嫌な色に点滅する。耐えられないほどの熱さを脳裏に感じた次の瞬間、ミリアは気を失った。 本当は解っている。 あの子はもう戻らない。 自ら好んで、死の匂いにすり寄るような生き物はいない。 ……私とこの人以外には。 眼を覚ますと、ミリアは医局のベッドの上にいた。 頭痛は治まっていたが、脳全体が泥のような倦怠感に覆われて気分が悪い。身体もまるで鉛の重さだ。のろのろと身を起こそうとすると、誰かが肩に手を置いて止める。 唇を噛みしめた表情のザトーが、ベッドのそばの椅子から身を乗り出していた。 「……まだ起きるな。熱が高い……」 男の声は妙にくぐもっていた。彼が数時間、ほぼ付きっきりで隣にいたことを、ミリアは知る由もない。ただ、毛布を整えて乱れた髪を直してくれる手の、血の気のない冷たさには気づいた。 「大丈夫だ。さっきのは副作用に過ぎない。身体さえ慣れれば、こんなことは起きない」 聞かれてもないことを、弁解のようにぶつぶつ言い聞かせる。他でもない彼自身が不安がっているのがよく解った。 「体調が回復してくれば、それに伴って力も安定してくるはずだ……」 口を閉ざし、ややあってこう続ける。 「…………猫のことは残念だった。 だが今は……自分の身体に集中しろ」 肩に置かれた男の手に、ミリアは無言で頬をすりよせる。発熱に火照った顔に、冷たく骨ばった感触が心地よい。だがやはり、内側から身を蝕む悪寒は消えてくれない。 それは熱のせいではないことを、彼女は理解していた。 怯えきって見開かれた、幼い獣の瞳を思い出す。ぞわりと身の攀じれる寒気が走る。 止められなかったらどうなっていた？ なめらかな絹毛が粘つく血に塗れ、何ひとつ悟らぬ瞳がえぐられて空洞を為す。柔らかな美しさが一瞬で蹂躙され、赤黒い汚濁がこびりつく。すべてが冷たく湿った意味持たぬ存在に変わる。かつて両親と呼んだ肉塊のように。 それを一番恐れていたのに。 それを一番恐れていたのは、自分だったはずなのに。 今更のようにミリアは震えた。ひたすらザトーの大きな手に頬をすりよせた。そうしながら同時に――男の手の存在感に、色々なことを思い出さなければならなかった。 少女は自分がいま、葛藤しなければならないことを知った。 初めて出逢ったときに見た行為。彼がその身を立てる生業。 私と同じように死に怯え、それゆえ死を振りまく力を欲したのはこの人だ。あの仔猫に見抜かれたものを、この身に巣食う死の種を私に植えつけたのは他でもないこの人だ。 彼がいない孤独か、彼によって導かれる罪か。 どちらか選ばなければいけないのだ。 ミリアはザトーの顔を見上げた。 そばに居てもらえるのは嬉しかったが、ひとつ不満があった。両目を覆う眼帯のせいで瞳が見えない。いつも自分を映してくれる、綺麗な蒼い瞳が見えない。 禁じられた力との引き替えに、彼が視力を失ったことは知っている。眼帯もそれを他者に知らしめるパフォーマンスだ。でも今は、どうしても邪魔な存在だった。 ミリアは腕を伸ばし、自分を覗きこむ男の眼帯に手を触れる。 「……取ってもいい？」 ザトーは少し不思議そうな顔をしたが、無言のまま頷いた。 黒いベルトを外し、巻布を解く。上げられていた金髪がさらりと落ち、形のよい鼻梁があらわれる。だが瞳は硬く閉ざされている。 閉ざされた瞼を、指で辿りながらそっと祈る。 私を見て。 そうすれば選べる。わたしはあなたを選べる。 願いは叶えられ――――少女は絶句した。 そこには何も無かった。 それさえ見られれば何もいらなかった、綺麗な蒼色は無かった。 ただ虚ろだけを宿す澱んだ器官は、もう何も、彼女に教えてはくれなかった。 「驚かせてしまったか」 男は瞼を閉じ、眼帯を付け直しながら気遣った口調で言う。 「だが何も不自由はない。影は全てを察知する。視力などより遥かに優れた力だ……」 ザトーは、声を出せないままのミリアの額に手を当てた。しばらく温度を窺い、安堵の溜息をつく。 「熱は引いてきたようだな。よく眠れば明日には元気になれる。……さあ」 促されて、枕に頭を沈めながら、ミリアはぼんやりと考えた。 失われた何かが明瞭にはならぬまま、それについて考えた。やがて自分たちを飲み込むであろう、暗い渦を予感した。 だが何も出来なかった。 それを胸の奥に押し込めながら、彼女は瞳を閉じた。 眠ることしか、できなかった。 Fin. その巣はあまりにも不安定な梢にかけられて、いつ落ちるか解らない。 2003/06/02 |