喉に食いこむ部分がぴりぴりと痛い。 まるで強酸を押し当てられているように、触れているだけで皮膚が爛れて灼熱に疼く。 痛みに耐えながら、ディズィーは苦しい息の下で無理に微笑みかけた。 誰に教えてもらったわけでもない。 こういうときは、笑うものだと思った。 「……何ガ可笑シイ」 彼女の四肢を拘束して首を絞めあげていた、漆黒で不定形の生物が尋ねる。 「…………」 ぱくぱくと唇を奮わせる様子に、声帯が使えなければ話せないことに気づく。 慎重に絞めつけを緩めるが、気を抜きはしない。抜きたくても抜けない。抗えぬ彼の臨戦衝動は、眼前の敵に対して意識を極限まで研ぎ澄ますことを要求しつづけている。 「……私、あなたを知っています」 けふけふと咳き込んだあと、ディズィーは相手の眼を見て弱々しく言う。 「あなたのことは、とてもよく知っています」 「当然ダロウ」 エディは嘲って吐き棄てる。もとより引き合わせるために産まれたもの同士なのだ。相手を殲滅するという前提において。 「不思議な……気分ですね。今、初めてお会いしたばかりなのに」 「ソレガ可笑シクテノ笑顔カ？ 大シタ余裕ダナ」 「……違います」 威圧的で排他的な口調を真摯に受けとめる努力をしながら、ディズィーは答える。 「……私は、あなたの敵ではないからです」 「ホウ。デハコレハ何ダ」 自分の黒い手と、その内にある白い首を顎で指し示す。ギアとその対策兵器、両者の憎しみの歴史は触れるだけで顕著に現れる。 接触している部分の肌は、反発しあうようにどちらも無残に焼け爛れていた。 「たとえ身体はそう造られても、私の意思は私のものです。私は私の意思で、あなたと仲良くなることもできます」 「本能ニ逆ラウカ？ 良イダロウ」 獣は冷えた笑みを浮かべる。優位に立つべく意識的に表情を作りこんで。 「仕組マレタ運命ニ従ッテヤル義理ハ確カニナイ。ダガ、ソノタメニ犬死ニシテモ意味ガナイノデハナイカ？」 「……あなたは何をお望みなのですか？」 注意深くディズィーは尋ねる。 「人工の運命に従うのを、あなたも好しとしないなら……どうして私を襲うのですか？」 饒舌に押していたエディのほうが言葉に詰まる。 新しい依代が要るからだと突っぱねようとして、触れただけで肌を焼くような相手に潜めるはずがないと思い直す。 俺は何を苛ついている？ 何に惑って手を止めた？ 「……俺ハオマエト同ジ運命ヲ逃ゲテイル」 相手から嘲笑の気配が消えたことに、彼女は気づく。 「忌マワシイ運命ヲ克服シ、ナオ生キ延ビナケレバ、逃ゲオオセタコトニハナラヌ。戦ッテ勝テ。死ヲ覆セ。自由ヲ証明シテ見セロ……！」 「それは、どちらかが倒れなければ果たせない願いですか」 ディズィーが初めて、強い声を出す。 「あなたと私が、共に生き続けることで、覆せる運命ではありませんか」 「……共ニダト？」 ぞわりと全身に濃厚な悪意が吹きつける。ディズィーは本能的に身を強張らせ、緋色の瞳から送られてくる刺し貫くような鬼気に呼吸を詰める。 彼女は生まれた村を追われた。命など今まで何度も狙われてきた。 それでもここまで生々しい、身も竦むような負の波動をつきつけられたことは無かった。 「貴様ノ生ハ俺ノ生ト同ジカ？ 人ノ生ト同ジカ？ 居ルダケデ周囲ニ死ノ嵐ヲ引キ起コス者ガ、共ニ生キルナドト寝言ヲ抜カスナ」 「……力持つ者には、生の苦しみなど無いとお思いですか……」 「何ダト？」 「……痛みなど無いとお思いですか……？！」 相手の憎悪に気圧されながら、ディズィーは必死で口を開く。彼女はかつて太陽の名を冠する原始のギアに出会い、その苦悩を汲んでいた。 「生物として正当に死ねないことは苦痛ではありませんか？！ 自分だけ時が止まったまま、独りで生き続けるのは、苦痛ではありませんか？！」 「貴様ノヨウナ者ガ賢シラニ生ヲ語ルナ！！」 牙を剥いて獣が吠える。怒号に大気がびりびりと震え、ディズィーは小さな悲鳴を漏らす。 「俺ハ！！」 一種一体の化け物。互いに己以外を知らぬ生物。それなのに。 「俺ハ、正当ニ生キ続ケルコトモ出来ヌ！！」 兵器のくせにおまえはなぜ微笑むことができる。 苦痛からなる笑顔すらも俺は持つことを許されぬ。 衝動のままに襲いかかる。 焼け付くような羨望に眼も眩みながら、白い喉に牙を突き立てる寸前、 彼女を守護する ある女と対峙したときのことを、ぼんやりと思い起こす。 対面したとたん、身体中が一斉にざわついた。 締め付けるような欲求、逆流する激情、言い表せぬ何かが、支配し掌握したはずの肉体を勝手に打ち震わせた。 女もまた、瞳の奥に鮮烈な光をこめて正面から自分を見据えた。 彼らのあいだに交錯したものをなんと呼ぶのかは知らない。 ただ強かった。そこにある意思も意志も、とても、とても強かった。 いずれの感情も自分のものではなく――また自分へのものでも無かった。 ゆるやかに視界が開く。 まず、自分の顔の上にある白い指先を確認する。 きれいな指だと思った。触れられるのだろうかと思った。 それは一体、どういう心地がするのだろうと思った。 「気が付いたんですね」 ためらいがちにかけられた声に、急速に自分の状態を把握する。 「私、止めようと思って…………御免なさい、やりすぎました」 皆まで言わせず、弾かれたように身を起こす。付き添っていた少女をはねのけ、黒い流体は尾を引いて後方に飛びずさる。 低く唸りながら、急いで身体中を確認する。大丈夫だ、まだ動く。まだ戦える。 少女が立ち上がり、そっとこちらに歩み寄りはじめた。 背には黒白の翼を宿らせたままだ。 真紅の双眸にその姿を映しこみながら、エディは被虐的な高揚感に身を火照らせた。顎にゆっくりと牙を形作る。 それでいい。こちらへ来い。 俺を見ろ。俺を向け。 永久を誇るおまえの時間、その一欠けを俺に使え。 「……もう一度、言わせて下さい」 声に滲む喜びと静かな笑顔が、張りつめた彼の意識につつましく滑り込む。 「私は本当にあなたの敵ではありません。……今、解ったんです」 「何ヲ抜カス？」 「見てください」 そう言って、指先で首の傷をそっと撫でる。まるで慈しむような仕草に、エディは落ち着かない心持ちになる。 「治っていないでしょう、これ」 「ソレガドウシタ」 「……私は、傷はすぐ治るんです」 寂しさを纏わせた苦笑でディズィーは言う。 「私は人ではないので……これくらいの傷は、本当なら数分で治ってしまいます。私の防御本能は、私を脅かすと判断したものを、たちまち無かったことにしてしまう。でも、これは、いつまでも治らない」 喜びをこめて、彼女は小さく頷く。 「治らないということは、傷ではないということです。私の身体が、あなたの身体を同類だと認めたのです」 「……戯言ヲ」 空回りした殺意をむりやり駆り立てて、エディが毒づく。 「敵ダカラコソ、触レタダケデ肌ガ焼ケルノダ。傷デハナイナラナゼ苦痛ガアル？」 「これはたぶん、中和の痛みです」 確信を秘めた口調は凛として変わらない。 「禁獣はギア技術から派生したものだと聞いています。私たちは本来同じものだった。なのに人間の都合で、無理やり敵同士となるように、本来のありようではない形にプログラムされている。その溝を埋めようとするあまり……私とあなたの身体は、同化を求めて侵食しあい、痛みを伴うほどに中和しあっているんだと思います……」 視線だけはじっと相手に据えたまま、エディは自らの身を顧みる。 確かにこの傷は、まだ塞がっていないのに、相手に触れていないときは痛まない。 ディズィーが小さく、一歩を踏み出す。 獣がびくりと後ずさる。 彼女はそれに気付き、森の動物にするのと同じように、そっと膝をついて目線を下げた。 「……私は、あまりに考え無しでした。自分だけが辛いような顔をしていました」 「同情カ？」 「礼を失したお侘びです」 淀みなく答える。居心地の悪さを覚えてエディは忌々しげに顔を顰める。 「……赦していただけませんか」 「……俺ハ、」 返事だけ返しておいて、言葉に詰まる。彼は迷うことは嫌いだった。 迷わないための方法も知っていた。欲するままを成せばいい。快か不快かのみで世を計ればいい。 しかし彼はいま、自分が何を欲しているのかどうしても解らなかった。 伺うようなやわらかな動作で、ディズィーが手を差し伸べる。 緋色の瞳がせわしなく、その手と顔を交互に見比べる。忌避される怪物に似つかわしくないその態度はまるで臆病な少年のようで、ディズィーは見ていて哀しくなった。 白い手と黒い爪が、ほんの少しためらい、触れる。 電流のように走る同じ痛みに、少女と獣が同時に息を詰めて耐える。 ――初めまして、懐かしい方。 声には出さない相手の想いを、エディは自分の内側から聴いた。 互いを求め合う傷口からは、疼きと同時に相手の情報もかすかに流れ込んでくる。眼を閉じてじっと味わう。 不安定でとらえどころの無い、不思議な奔流に身を任せ――そして不意に思い至る。 ここに溶ければ、自分は生きられる。 無限の容量を持つギア・ハーフ。人の精神と同じように掌握し、意を通すことはできない。 だが同化することはできる。もとより存在が似すぎているもの同士だ。 わざわざ喰い荒らして、居場所を作る必要は無い―― 「オマエハ」 震えた声に、ディズィーが顔を上げる。 「オマエハ、……」 その後がどうしても続かない。思考が凝固してしまうのを必死で振り払う。 彼はずっと、この世には怖るに足るものはないと信じていた。いずれ当ての無い生ならば何者にも臆するものかと思っていた。 しかし彼は今、訪れたささやかな希望に怯えていた。 ――おまえは俺を受け入れるか？ ついに言葉に乗せることは出来ず、それはただ一片の情報として浮かびあがり、彼の内部を彷徨う。 だがその情報は彼女へと開かれている。押し殺そうとしたがもう遅い。 読まれた。 突然、音の無い世界に取り込まれたような気分になる。 意味も無く暴れ出し、眼に止まる全てを破壊してしまいたくなる。 衝動をこらえてじっと頭を垂れて待つ。答えは無い。 やはりだ。エディは口の端を吊り上げて笑った。そうすることで自分を守ったと自身で気付かずに。 ならばやはりこの牙にしか術はない。勢いよく面を上げる。 しかし、 彼女の表情と、そこにたゆたう感情が、無垢のままで捧げられていることを獣は理解した。 それは彼のものだった。まぎれもなく彼だけのものだった。 「…………」 流れ込む熱い痛みが、強さを増す。 質問への了承や肯定という段階ではなかった。それを飛び越え、それより強かった。 だってあなたとわたしは、おなじものでしょう。 「…………ソウカ」 呟いた自分の声は、他人事のように素っ気ない。 だがそれは乾いたものではなかった。 あまりにも透明な、漂白された、もう何も望まないような声だった。 突然、居たたまれなくなる。 「……ナラバ……」 奇妙な沈黙のあと、エディは手を振り払った。 蝙蝠を思わせる長い翼が、ばん、と乾いた音を立てて広がる。強い旋風が頬を打ち、驚いたディズィーが声をかけようとした瞬間には、その姿は見上げる高さの虚空に踊っていた。 「ナラバ、行ク」 その言葉と黒い残像だけを残し、双翼が風を切る。 エディは二度と下を見なかった。 遠ざかる地上から、少女が何かを叫んだような気がしても、決して振り返らなかった。 追い風を捉え、何度も羽ばたいて加速する。彼女の住まう森はたちまち遠ざかり、もう誰も彼に届かない。 高速の孤独の中で、緩慢に思考する。 言葉が足りなかっただろうか。 もう少し、納得させてやれば良かっただろうか。 俺は俺として在ることに意味がある。 おまえに溶けて、おまえになってしまっても意味が無い。 それも一片の事実だ。伝えてやれば良かっただろうか。 否。 ここに居ろと言われた。 手に入れて満ち足りた。 なればこそ、戦って死ね。 翼が千切れんばかりの激しさで、無闇な羽ばたきを重ね、更に飛行を加速させる。 耳にはびょうびょうと風の唸る音しか聞こえない。それでも速く。もっと速く。 疾風の中で獣は笑った。血に飢えて笑った。 俺はなんといういびつな生き物だ。 狂ったような鬨の声は反響し、拡散し、やがて薄れてゆっくりと消えた。 （エディの台詞をカタカナにすると読みづらく思えたので長い間わざと普通表記でしたが、2013年手直しの際カタカナに変更） エディという先のない生物に、曖昧なままでいいから何かを提示したかった話。 |