その姿をはっきりと目撃した者はいない。なにしろ大きくなければ足音も立てぬ。 だが看護婦たちは、確かに気付いていた。 夜間巡回の廊下で、足元をするりと通りぬけられ、思わずファイルを取り落とした者。資料室で探し物をしているとき、棚から棚へと飛びうつる影が視界の隅をかすめた者。待合室のベンチの下、ひっそりと２つ並んだ小さな琥珀の月に、驚いて眼を見張った者もいる。 いずれも刹那の出来事だ。慌てて辺りを探しまわっても、既にその姿は無い。 病院という場所にはあるまじき話のはずだった。どこよりも衛生と安全が求められる場所だ。 だが相手は不思議と奥ゆかしく、肝心の処置室や病室には姿を現さない。ものを壊したり汚したりといった悪戯もしない。 確証はなく、だがまことしやかな噂も絶えないまま、今日も”彼”は夜を歩いているらしかった。 ”彼”の気配に遭遇した看護婦のひとりは、驚きに乱れた動悸をなだめ、首をかしげながらもデスクに向き直った。 この資料の化粧裁ちは朝までに仕上げなければいけない。時間が無いのだ。 裁断機に手を添え、視線をおとしたところで、いつの間にか作業がすべて済まされていることに気付く。 そのままの姿勢で、ほんの数秒、困るべきか喜ぶべきか迷う。 だが彼女もこの都市の住人らしく、有り難くさっさと寝てしまうことに――つまり忘れてしまうことにしたのだった。 その日の院長室には、普段とはわずかに違う風景があった。 来客用ソファの代わりに、新しく追加された調度品が置いてあるのだ。 骨組みは象牙、張られているのは上等の仔山羊革。背もたれを覆うカバーは大粒の真珠を縫いつけたアンティーク・レース。 中世の貴族の屋敷から運び出されたような、贅を尽くした長椅子だ。上は絹とカシミアのクッションで埋めつくされている。 横に置かれた大理石の植木鉢に植えてあるのは、観葉植物ではなくキャットニップの大株。 そして院長の座る黒檀のデスクには、古めかしい蝶番で閉じられた医学書や、正体も知れぬ稀観本と共に――この部屋においては場違いな文明の利器、ノート型パソコンが置いてある。 院長がふと顔を上げたとき、”彼”は既に、薄蒼い大気の向こうに佇んでいた。 扉は固く閉ざされたままだ。部屋の主が自ら、どこかに彼専用の入口を取り付けたに違いなかった。 「お帰り」 掛けられた声には返事もせず、”彼”は自分専用の場所に敷かれた、ゴブラン織の小さな絨毯に歩み寄る。金糸銀糸の模様の上に並べてあるのは、レリーフが見事な純銀の平皿と、クリスタルのボウルだ。 いずれもふさわしい美術館に収めるべき逸品だが、”彼”は無作法にも、じかに口をつけてボウルの水を飲み始める。 だが、背から尾にかけての奇跡のような曲線を見れば、それも許されただろう。 ”彼”は、この世のものとも思えない、綺麗な黒猫だった。 くるりと尾を巻いて座りなおし、顔を洗い始めた猫に、寂びを含んだ声がまた掛けられる。 「最近、職員たちの間に、不穏な噂が流れている。……ここの保安体制と衛生観念についてだ。心当たりがおありと思うが？」 相手は我関せずという顔をしている。知恵持たぬ身ならば当然の反応だ。 それでもメフィストは続けた。 「確かに外出なら許可した。安静が必要なわけではない以上、閉じ込めておくのも不憫に思えてな。だが、徹底して人目を忍ぶことが前提と言ったはずだ。営業妨害は困る」 そこまで聞いて、猫はつと立ち上がった。 柔軟な四肢が音もなく、しなやかに交差して歩む様は、それだけで黄昏の風に揺れる黒百合を思わせる。 デスクの下に辿りつくと、視線だけで狙いを定め、軽やかに床を蹴ってひらりと上に飛び乗る。 『営業妨害はこっちの台詞だ。いったい何日店を空けてると思ってる』 キーボードに向かい、そうノート型パソコンに打ち込んだのは、誰あろう美しい猫であった。 驚きもせず画面を眺め、医師はその職業にふさわしい冷徹さで返す。 「最初に言ったはずだ。この治療に最も要するものは時間だと」 白い背を椅子に深く預け、噛んで含めるように幾度目かの説明を開始する。 「もっとも自然かつ安全に、君をそこから出すことが出来るのは、そこにかつて入っていた猫の自我だけだ。強引な干渉は避けねばならん。君の敵がそれを狙っていたように、波長が崩壊するケースが殆どだ。再びの偶然を期待できる胆力は私には無いよ。自身の幸運を自覚したまえ」 猫は耳を伏せ、尻尾を水平にしゅるりと振った。不機嫌を表す仕草であった。 厄介な依頼人の厄介な敵対者が、せつらの精神を肉体から剥離すべく挑みかかったのは、つい先日のことだ。 だが、恐らくは術者の不徹底であろう。誰にも予測できなかった。 秋せつらを陥れる邪法、その贄として捧げられるはずだった黒猫の肉体に、せつら自身の自我が定着してしまうとは。 「くだんの猫の精神波長は当院が保管している。むろん君の肉体も」 硝子管の中で生命を造り上げることも造作なさそうに、白い医師は言った。 「だが哀れな生物は、君という侵入者に押し出されたショックで、未だ混沌を極めたままだ。今はとても肉体への帰還どころではない。この状況は私の責任かね？」 相手が言い終わるのを待たず、黒い前足がそそくさと動いた。 文字キーを押し、変換キーを押し、決定する。 『藪』 打ち終わってすぐ、典雅な獣はふんと鼻を鳴らした。人間で言うなら溜息であっただろう。 少し乱暴に、続けてこう打つ。 『この一言をおまえに伝えるのが、こんなに面倒なことが、なにより腹立たしい』 それは捨て台詞であったが、言われた方は間も変わらず、微笑を以って受け入れた。 自由に闊歩することを許されたところで、今さら特別な何かがあるとは思えなかった。 せつらにしてみれば勝手知ったる病院だ。 だが人の集う場所ならどこでも、人間観察の楽しみは存在する。まして獣の身だ。普段なら入り込めない場所に潜りこみ、くぐり抜けてたどりつき、様々な光景を覗くことができる。彼はいつしか院長に次いで、この病院を把握する存在になっていた。 だが獣であればこそ、至らない部分もある。 近道のつもりで中庭を通り抜けようとしたとき、彼はそれを思い知った。 今の自分の視点から見る草叢や花壇は、思ったよりもずっと背が高い。かきわけて進むのは大変な苦労だ。 やっとの思いで抜け出せば、足は泥まみれで、全身のあちこちには草切れや雑草の実が付いている。 疲れきって院長室に戻ると、暖かく清潔な香りがふわりと彼を出迎えた。 やはりこの地の支配者はこの男であったか。呆れた気分で、猫のせつらはそれを見る。 どこで自分の様子を知ったのか、メフィストは、大時代な陶器のバスタブを用意して待っていた。 「……観念してこちらに来たまえ」 湯気の向こうで白いタオルを片手に、部屋の主が言った。 猫が溺れない高さに張られた湯も、彼のためだけに運ばれた天然鉱泉を沸かしたものだ。 汚れを落としたいのは山々だったが、せつらは不機嫌を装ってのろのろと歩み寄った。この男に余計な自信など付けさせたくない。 「猫が濡れることを嫌がるのは、本能的なものだ」 こまやかな動きで、慈しむように猫を洗いながらメフィストは語る。 「もともと砂漠地域に棲んでいた生き物だ。大量の水に対する種族的記憶がなく、体毛も濡れることを想定した造りになっていない」 毛がぺたりと総身に貼りつき、別の生き物のようになった自分の姿を、黒い猫は少しおもしろそうに見回した。 「だが、君が持ちえているのは人間の理性だ。理性から判断すれば……入浴することを嫌がる理由はないだろう？濡れることによる体温低下も、文明の徒である我々には関係がない」 メフィストはせつらを持ち上げ、タオルを敷いたサイドテーブルの上に置く。 軽くタオルで水気を拭き取ったあと、静音ドライヤーと柘植の櫛で、かつての光沢と滑らかさの復旧に努める。 全身を念入りに梳かれる心地良さに、せつらは軽く身震いした。 『礼は言わないぞ』 目の前にノートパソコンを持って来させて、一番最初にせつらはそう打った。 『中庭の手入れが行き届いてないのは、僕のせいじゃない』 「人の眼から見る限り、中庭の整備は完璧に思えるが、どちらにせよ礼など不要だ」 高級なベルベットも及ばない繊細な絹毛を、指先で遊ばせながら、メフィストは言った。 「これを味わいたいがために、私が私のためにやっている」 そう言って彼は、非難がましい琥珀色の視線を、涼しげに受け流した。 その日は終日、雨であった。 病院の床や廊下は、人々の出入りのせいで、どこもしとどに濡れている。 唯一の例外は、蒼い静謐に満ちた院長室で、靴を履けない身分のせつらはそこから出る気になれなかった。 肌寒い空気がけだるい眠りを誘う。丸くなると自分の体温が心地良い。 クッションの山に巣を作るように埋もれて、せつらは日の大半をうとうとと微睡んで過ごした。 メフィストはその間、普段通りに過ごしていたようだった。デスクに向かう時もあれば、部屋を空けるときもある。 一度、せつらがふと目を覚ましたときには、彼は長椅子の隣にかけて自分の姿を眺めていた。満足の色を薄く湛えた表情に、何かを言ってやりたい気もしたが、それも面倒に思えて黒い猫はただ寝返りを打った。 日没と共に眼は冴えてきたが、この部屋には刺激をもたらすものは何もない。 だが彼は不思議と退屈しなかった。 娯楽が欲しければ、キャットニップの葉にじゃれつくか、豪奢な絨毯で惜しげもなくばりばりと爪を研ぐか――――院長の足元でただひと声、鳴けばよい。 そうすれば彼は、何をしていても必ず手を止め、自分を膝へと抱きあげて撫ではじめる。 長くやや骨ばった指が、喉の下をくすぐり、艶やかな黒い脇腹へとすべる。 首周りや背中の絹毛に、白い手が浅く沈み、やわらかく包むように揉みあげて弛緩させる。 内側から滲む快楽に、思わず吐息が漏れた。 最初こそ抵抗はあったが、奉仕させているという自負にすり返ることで、都合よく受け入れた。誘惑に負けたということについては、考えないようにした。 「お茶にしないかね」 そう問いかけて、メフィストは有能な執事のように音もなく立ち上がった。 ワゴンを引き寄せ、手ずから彼のために淹れる。ひそやかに空間に流れる芳香に、獣は長い髭をひくひくと震わせる。 たっぷりのミルクと少々の蜂蜜を落とし、ローテーブルで待つ小さな賓客の前に置く。 まろやかな蒼のセーブル陶器が、眼に優しく、また彼の高貴な黒色にも映えた。 「お口に合えばいいが。……茶請けに煎餅がないのが辛いな」 そっと口に含むと、かよわい甘さで喉をすべり落ちる液体が、身体と意識をつつましく潤してくれる。せつらは前肢を揃え、半身だけで怠惰な伸びをした。彼は満足していた。 この姿になって幾日が経ったか、計算しようとして止めた。どうでもいいことのように思われた。 昼は風の匂いを嗅ぎ、夜は白い膝に寛ぐ。 そんな日々が当然のものとして過ぎ、そして当然になっていった。 「理由に心当たりはあるかね？」 黒い猫は返答の代わりに、頭上に翳された、不可解な文様の金属板を見上げて瞬きをした。 ”偉大なるイースの鏡”――伝説の古代種族の名を冠したものと聞いている。 だがこのちっぽけな手鏡に、精神の転移を介助する力があると言われても、俄かには信じがたい。 「あるわけが無い、と言いたそうだな。私の技量を疑うなら甘んじてお受けする。ともあれ今は、事態解決のために、君の意見をお伺いしたい」 面倒だと言わんばかりにそっぽを向き、猫のせつらはころりと診察台に横たわる。 眠っていたところを起こされて、少々不機嫌でもあった。 くだんの猫の精神が、ようやく自己を確立したとの報告を受け、この特別処置室へと入ったのは数十分前だ。 その精神波長はいま、メフィストの持つ鏡に移され、実存を求めて声なき声を上げている。 「獣は戻りたいと願っている。肉体がそれを拒む理由もない……」 猫の自我を元の肉体へと還せば、せつらの自我は自然と押し出され、彼もまた元の肉体に帰還できる。 それで全ては終わる筈であった。 「それなのに、この器物を介してさえ、帰還が叶わぬとは。原因があるとしたら……それはもはや、第三者にあるとしか思えんのだよ」 メフィストは言葉を選ぶように淡々と呟く。彼としては珍しい物言いだった。 せつらは首をかしげ、優雅に身を反らせて、金色の瞳で相手の顔を見上げた。普段のこの男には有り得ない何かが、口調に含まれている気がしたのだ。 それは昏い歓喜のようにも、あるいは失意のようにも見えたが――彼は何となく居たたまれなくなり、すぐ視線を逸らした。 「……質問を変えたほうがよろしいか？」 雅やかな生物は、ふるりと全身の絹毛を震わせた。地下深くに存在するこの部屋は、あまり室温が高くない。 纏わりつく肌寒さをどうにかさせようと思い、メフィストのほうを向いて一声、鳴く。 「ではこう聞こう。…………君は何をしたい？」 相手が佇んだまま動こうとしないので、彼は少し苛立った。急かすようにもう一声、鳴く。 「何をされたい？」 やっと伸ばされた繊手の長い指を、せつらはやや乱暴に甘噛みする。媚を売らずに言うことを聞かせようとする、気位の高い獣の仕草であった。 「私の奉仕が、欲しいかね？」 メフィストは長躯を屈め、恭しいとすら呼べる動作で、想い人を胸に抱き上げた。 黒い毛皮の暴君は、白い腕の中で、そっけなく喉を鳴らした。 抱き寄せた存在がまるで貴人であるかのように、甘やかな奉仕が重ねられる。総身を丹念に撫であげ、ほのかな恍惚を誘いあう。 互いの心身をゆるやかに解き、繋がった体温を分かち合う。 儀式のようなひそやかな交感であった。 しかし、愛撫を捧げながらも、医師はどこか漂白された声で低く問いかけた。 責めるでも、まして何かを望むでもなく。 余人が聞けば睦言のように。 「……今の君は、もしかしたら」 美しい人物と、美しい獣の視線が合う。 獣がわずかに瞳を見開く。 相手が、色の無い表情をしていることに気付いて。 「入浴することを、嫌がるのではないかね――――獣の心で」 瞬間、彼は――『秋せつら』は。 自分のすべきことを、思い出した。 白衣の胸を蹴って、一陣、黒い颶風が空間に躍った。 それすらも流麗な軌跡を描いて、夜の獣は音もなく着地する。 降り立ってそのまま、滑るように床を駆ける。部屋に置かれたいまひとつの診察台に、翼の生えたような動きで飛び乗る。 そこに横たえられている肉体は、誰あろう彼自身だ。 まるで獲物を仕留めたかのように、黒い猫は黒衣の胸に前足を張ってまたがり、青白くも秀麗な顔を覗きこむ。 やや逡巡したが、すぐに思いついたようだった。 小型の肉食獣の、美しい顎の輪郭が、 あえかな色を失わない唇に、噛みつくように口付けた。 黒衣の青年の、引き結ばれた口元から、つうと真紅の雫が伝い咲く。 白蝶貝にも似た牙が、図らずも唇を傷つけたのだ。 ざらついた桜色の舌が、薄闇にもほの白い肌の、緋色の花をからめるように舐め取る。 その光景は、奇妙な淫靡さで見守る者を蟲惑した。 誰も気付かなかった。 その光景が、医師の手に握られた鏡に、はっきりと映りこんでいることには。 次の光景は、見慣れた色の天井であった。 長椅子から身を起こした途端、やたら大仰な角度で視界が広がり、戸惑って思わず動きを止める。 見回せば、見慣れたはずの室内はずいぶん暗い。自分が立てる衣擦れや呼吸の音も、くぐもったように遠い。 これこそが常の感覚であったと思い出すのに、相当の時間を要した。 「私の立場も考えて欲しいものだ」 不意に掛けられた、幽玄とした声には、驚きはしなかった。 「鏡を介したとは言え……自力で肉体を抜け出て、直接に帰還するとはな。計算外の意志力だ。医者は役立たずとの謗りも免れん」 最後は独白めいてそう呟き、白い影はデスクから立ち上がった。 起き上がろうとする相手を軽く手で制し、熱い薬湯の入ったカップと錠剤を渡す。 何のための薬かと問われて、念のためだと答え、メフィストは気遣わしげな視線を元患者に向けた。 「眠っている間に、一応の検査は済ませたが……異常は感じられないかね？当分は行動に気を付けたまえ。離れやすくなっている危険性がある。私の預かり知らぬ所で、また魂と魄が剥離しても、助けてやれん」 言われたほうは、熱く香りのよい薬湯を舌の上で転がしながら、周囲の様子を再び顧みた。 部屋に満ちる大気はいつものように薄蒼く、耳朶に忍びこむのはいつもの静寂。 そしていつものように、この空間には、自分と彼のほかには誰もいない。 「万が一のときは、またお世話になるから、よろしく」 今はせつらが魂の座を占める肉体は、いつものように間延びした口調で、そう返した。 「じゃ」 澄んだ声と黒い背中が、それだけの別れの挨拶を告げる。 ５分の滞在の後であろうと、数週間の蜜月の後であろうと、彼の態度は変わらない。 「つれないことだ」 言葉を受けたほうもまた、半ば定型句と化した嘆息の台詞を返す。 だがそれだけで終わらせず、今日ばかりはこう続ける。 「では、こう返しておこう。…………私の膝はいつでも空けておく」 背中越しにひらひらと振られていた、白い花のような掌が、その言葉を聞いて止まる。 数秒の間ののち、せつらは急にくるりと踵を返した。 茫洋とした表情のまま、つかつかと、長椅子に掛けた医師のそばに歩み寄る。 彫像のような静けさで、凝と自分を見つめている相手の、すぐ目の前に立ち――す、と上半身を屈める。 だが双影は触れもしなかった。 身を起こしたせつらは、長椅子の下から抱き上げた柔らかな塊を、そっと白い膝に乗せてやる。 「誰のどこが空いてるって？」 今は普通の黒猫は、野生の無垢そのままに、辺りを見回して面倒くさそうに欠伸をした。 今度こそ扉へと歩み寄りながら、彼は速度を変えもせず、おまけのように言葉を付け加える。 「そう言えばまだ、質問の答えを言ってなかったな」 メフィストは、膝の上の生物に落としていた視線を上げ、その柳眉をやや細めた。 ――君は何をしたい？ ――君は何をされたい？ 「おまえにされたいことなんか何もない。 ただ、これを言いたかった。 ――――『藪』 」 白皙の顔は、とても言い表し難い、だが穏やかな表情で、扉の向こうにふわりと消えた黒衣の裾を見送った。 Fin. 35656（みーゴロゴロ）というねこキリ番を申告してくださった、くわな涼さまからのリクエストで『ねこせつら』です。 ”偉大なるイース”という固有名詞はクトゥルフからの引用。 2006/02/14 |